Аппетит венчурных капиталистов к стартапам в области ядерного синтеза за последние несколько лет то возрастал, то уменьшался. Например, Ассоциация индустрии синтеза обнаружила, что в 2023 году компании в области ядерного синтеза привлекли более $6 млрд инвестиций, на $1,4 млрд больше, чем в 2022 году, но 27% рост был медленнее, чем в 2022 году, так как инвесторы боролись с внешними страхами, такими как инфляция.
Однако цифры не рассказывают всей истории: интерес венчурных капиталистов к этой отрасли остается сильным, поскольку стартапы начинают находить новые способы потенциально захватить энергию солнца для производства безопасной, неограниченной энергии.
Отрасль достигла значительного рубежа в 2022 году, когда Национальное учреждение по зажиганию ДОЭ смогло вызвать реакцию синтеза, в результате которой было произведено больше энергии, чем требовалось для запуска топливного шарика. А затем в августе прошлого года команда подтвердила, что их первый тест не был лишь удачей. Путь к истинной энергии синтеза остается долгим, но фишка в том, что это теперь не только теоретический.
Последняя компания, стремящаяся сделать себе имя в этой области, - Proxima Fusion, первая дочерняя компания известного Макс-Планка-Института по физике плазмы (IPP). Мюнхенская Proxima привлекла €20 млн ($21,7 млн) в зерновом раунде, чтобы начать строительство своего первого поколения станций ядерного синтеза.
Компания базирует свою технологию на 'квазиизодинамических (КИ) стеллераторах' с высокотемпературными сверхпроводниками. Проще говоря, стеллератор - это кольцо в форме доната из точно расположенных магнитов, которое может удерживать плазму, из которой рождается энергия синтеза. Однако стеллераторы крайне сложные в изготовлении, поскольку они позиционируют магниты в довольно странных формах и требуют чрезвычайно точной инженерии.
Proxima Fusion утверждает, что в 2022 году ей удалось найти решение для этих проблем, используя как инженерные решения, так и передовое компьютерное моделирование, и как дочерняя компания компания теперь продолжила исследования Института Макса Планка, который создал эксперимент Вендельштейн 7-Х (W7-Х), самый большой стеллератор в мире.
Новый подход к синтезу возможен именно благодаря возможности использовать искусственный интеллект для симуляции поведения плазмы, приближая перспективу жизнеспособного ядерного синтеза, - рассказал ТехКранчу доктор Франческо Шортино, сооснователь и генеральный директор Proxima Fusion.
Немецкий стартап Marvel Fusion, который получил финансирование от немецкого венчурного фонда Earlybird, использует лазерное удержание для запуска реакции, и когда я спросил Шортино, почему Proxima использует стеллераторы, он ответил: 'С лазерами вы берете небольшой шарик и обстреливаетесь его теплом с помощью многих очень мощных лазеров. Это высвобождает энергию через слияние, но вы сжимаете что-то и даете взрыв. В то время как то, над чем мы работаем, - это фактическое удержание. Поэтому это не взрыв, но в устойчивом состоянии; это непрерывная работа'.
Шортино, который закончил свою докторскую диссертацию в МФИ по ядерным проектам токамаков, сказал, что Proxima воспользуется тем, что было изучено на установке W7-Х, в которую было вложено более €1 млрд из общественных средств. Он добавил, что прогнозируемое время достижения энергии синтеза - середина 2030-х годов. 'Мы рассматриваем, примерно, 15 лет. Построить промежуточное устройство в Мюнхене, скорее всего, к 2031 году - наша цель. Если мы сможем добиться этого, то середина 2030-х годов возможна'.
Инвесторы стартапа также убеждены в этом.
Иэн Хогарт, партнер одного из инвесторов Proxima, Plural, сказал мне: 'Есть две вещи, которые, на мой взгляд, действительно убедительны в том, что делает Proxima. Во-первых, их стеллератор извлек пользу из двух важных тенденций в области высокотемпературных сверхпроводников и прогресса в компьютерном симулировании сложных, многомерных физических систем. А во-вторых, самый передовой стеллератор во всем мире находится в Северной Германии'.
Он считает, что то, что Proxima является первой дочерней компанией от этого амбициозного государственного проекта, даст ей необходимое преимущество для успеха: 'Это классический пример 'предпринимательского государства', где стартап может строить на основе этого невероятного государственного инвестиционного вложения'.
Тем не менее, Proxima не единственный игрок в гонке за синтезом. Например, Helion Energy привлекла $500 млн в серии E два года назад, ведущим инвестором был технологический предприниматель и генеральный директор OpenAI Сэм Альтман. И существует как минимум 43 другие компании, разрабатывающие технологии ядерного синтеза.
По инициативе Redalpine раунд зерна Proxima возглавила КБ Bayern Kapital, организованное правительством Баварии, немецкое правительство поддерживает DeepTech & Climate Fonds и Фонд Макса Планка. В его состав также вошли Plural и существующие инвесторы High-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Partners и Фонд Завтрашнего Клуба Визионеров.
